走進遮天蔽日的熱帶雨林，映入眼帘的是一棵棵高聳入雲的參天古樹。初臨其境者一定會為這些樹木的高大挺拔驚訝不已。驚嘆之餘，不禁會問：這茫茫的熱帶雨林中到底什麼樹最高?
研究表明，在西雙版納熱帶雨林的上千種樹木中，最高的要數望天樹。它的株高一般為50米～60米，比其他喬木高20米～30米，最高的能生長到80多米。若以全球樹高而論，望天樹要比生長在澳大利亞、高150多米的世界最高樹——杏仁桉矮半截，比生長在美國、高142米的世界第二高樹——北美紅杉也矮半頭。但在西雙版納，在東南亞熱帶地區，望天樹卻鶴立雞群，高得驚人，稱其為熱帶雨林中的「巨人」，絲毫也不過分。
望天樹(Parashorea chinensiswang Hsie)是龍腦香科(Dipterocarpaceae)柳安屬(Parashorea Kurz)的植物。這個家族共有11名成員，大多居住在東南亞一帶。而望天樹只分佈於我國的雲南和廣西兩省，一般生長在350米～1100米的溝谷雨林及山地雨林中，分佈範圍極其狹窄。它樹體高大，胸徑平均為2米(最大的能達3米)，基部可形成蔚為壯觀的板狀根，干形圓滿通直，不分權，樹冠酷似一把巨大的傘，西雙版納的傣族群眾因此稱其為「埋干仲」(傘把樹)。因為望天樹多成片生長，由此組成獨立的群落，形成奇特的自然景觀。
望天樹的葉互生，有羽狀葉脈，圓錐花序上排列着黃花，開花時極香，果實特別堅硬。
與龍腦香科的其他樹木一樣，望天樹以材質優良和單株積材率高而著稱於世界木材市場。據資料記載，一棵高60米左右的望天樹，主幹木材可達十立方米以上。由於其材質較重，結構均勻，紋理通直而不易變形，加工性能良好，適合於制材工業和機械加工以及較大規格的木材用途，是一種優良的工業用材樹種。加之該樹種生長迅速，生長速度是其他樹種的2～3倍，又能分泌樹膠，花還可以提取香料油，因此利用價值很高。
在西雙版納，望天樹僅分佈在勐臘縣的補蚌和廣納里新寨至景飄一帶20平方公里的範圍內。為保護這一珍貴的植物資源，西雙版納國家級自然保護區特別在此區域建立了補蚌自然保護區。
在這個保護區里生長有上百棵40米～70多米高的望天樹。為宣傳和保護它們，讓世人一睹其雄偉風姿，當地政府在望天樹上架設了一條高20多米、長2．5公里的「世界第一高」空中走廊，遊客可以在蕩蕩悠悠的空中走廊上盡情觀賞原始森林的景致和野生動物，充分感受大自然的美麗和神奇。
說到望天樹的高，在西雙版納還有一段鮮為人知的美麗傳說。
補蚌自然保護區的望天樹旅遊景區，有四株望天樹因為非常高大挺拔、直衝雲霄，而被命名為「四龍擎天」。這個動人的傳說講述的就是「四龍擎天」的故事。相傳，望天樹居住的地方土壤非常肥沃，從而使得生長在這裏的望天樹吃夠了養份，而拚命往上長，殊不知這四棵樹長得太高了，直入雲霄，眼看就要頂到了天上的宮殿，這下可觸怒了玉皇大帝，他下令天神把天往下降，「黑雲壓城城欲摧」，面對眼前即將發生的滅頂之災，這四株望天樹剛直不阿，團結一致，靠集體的力量，硬是把下沉的天給擎住了，從而保護了芸芸眾生。
在今天，西雙版納的望天樹聲名在外，但望天樹聲名的顯赫和珍貴，不僅是因為它長得高大，而且在於這一樹種有着較高的科學價值和經濟價值。它不僅是「亞洲最高之樹」，更是西雙版納熱帶雨林的「驕子」，它與西雙版納的熱帶雨林有着千絲萬縷剪不斷的情結。
望天樹是1974年被我國植物學家在西雙版納勐臘縣補蚌發現的。當時，成片望天樹被找到的消息傳出後，全國植物學界無不為之振奮。因為大家都知道在西雙版納發現望天樹，具有深遠而重大的意義。
西雙版納位於北回歸線上，按理說，它應被劃入亞熱帶的範疇，但那裏卻分佈着特徵和熱帶雨林相似的森林。1960年代之前，由於交通等方面的原因，國際上一些知名植物學家、生態學家沒到過西雙版納，他們不了解當地的地形、地貌，進而認為「中國無熱帶雨林」，在世界熱帶雨林的分佈圖中也沒有西雙版納的位置。
我國著名植物學家蔡希陶教授，自1930年代以來，曾多次到西雙版納考察植物。他堅信，西雙版納所分佈的就是真正的熱帶雨林。但要將西雙版納的森林歸入熱帶雨林的範疇，必須找到有力的證據。因為，與分佈在非洲和美洲的熱帶雨林不同，在與我國西雙版納接壤的東南亞熱帶雨林中，生長着最具有代表性的高大龍腦香科植物，而以往人們在西雙版納並沒有找到任何龍腦香科植物。因此，要證明分佈在西雙版納的森林確實是熱帶雨林，必須先找到龍腦香科植物，哪怕只有一株也好。
當望天樹被發現之後，植物科學家們從葉、花、果實的結構、形態，鑑定出它是龍腦香科的一個新種。這以後，植物學家們又在西雙版納的密林中，找到了龍腦香科的另一種植物——版納青梅。我國植物學家經過近半個世紀對西雙版納原始森林林分、結構、功能和與東南亞國家的熱帶雨林所進行的對比研究，最終證明西雙版納的熱帶森林就是熱帶雨林，是東南亞熱帶雨林的延伸。如此有力的科學證據，不得不令研究熱帶雨林的國外科學家們承認：西雙版納所分佈的是真正的「熱帶雨林」。
望天樹對生長環境的要求非常特殊，高溫高濕是其生長發育的必須條件。它雖然長得高大，但結實稀少；種子比較大，具有含水量高，水分喪失快，種子壽命短的特點，屬於短命種子。所以，如果要成功栽培望天樹，在每年7月～8月種子成熟時必須及時採種，而且要隨采隨播。正是由於這些特殊原因，造成望天樹的分佈非常狹窄，而它的木材利用價值高，又很容易受到人為的破壞。為加強對望天樹的保護，我國政府已將它列為國家一級重點保護野生植物進行保護。